Der 4. September 1839 ist bei Weitem nicht das erste Datum, das einem in den Sinn kommt, wenn man an den aktuellen Zollstreit zwischen den Vereinigten Staaten und der EU denkt. Eine Seeschlacht am anderen Ende der Welt, noch dazu eine von überschaubarem Ausmaß, hat augenscheinlich nichts mit dem zu tun, was Donald Trump und Ursula von der Leyen Anfang August in Schottland ausverhandelt haben. Und doch ist die Schlacht von Kowloon – eigentlich nicht mehr als ein kurzes Feuergefecht zwischen ein paar britischen Handelsschiffen und einer Handvoll chinesischen Kriegsdschunken in der Bucht vor Hongkong – vielleicht der Moment in der Geschichte, von dem aus sich das Kalkül der Europäer und die Motive der Trump-Administration am besten nachvollziehen lassen.

Human ingenuity is marvelous: We’ve come a long way from hunting down mammoths using stone-tipped spears to in-vitro meat grown in a lab; from the invention of the wheel to self-driving cars; from learning to harness the power of fire to building nuclear fusion reactors; and from crude Sumerian Cuneiform via the printing press to generative AI. We’ve extinguished most individuals’ most existential challenges, such as finding enough calories each day to survive for a vast share of the population. But contrary to the myth of the lone inventor’s world-altering Eureka! moment, we didn’t accomplish these achievements by individual, instantaneous flashes of insight. Instead, innovation on this scale moves incrementally, with countless tiny improvements adding up to monumental outcomes. Nevertheless, these accomplishments slowly, but steadily made the production of material goods more and more efficient, drove down costs and prices, increased availability, and spread access to them around the globe. Eventually the quality of life for billions of people exceeded the point of mere day-to-day subsistence and settled on a trajectory towards affluence and abundance. Hooray for us!